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COURS 15

 

Le XVIIème

Rancé (1626-1700) et la Trappe

 

1) Sa vie :

            Armand-Jean le Bouthillier de Rancé est né à Paris en 1626. D’origine assez modeste, les Bouthillier devaient leur ascension à Richelieu (ministre en août 1624) ; il fut parrain de Rancé et lui donna son prénom : Armand-Jean ; ce dernier est aussi le protégé de Gaston d’Orléans, et le neveu de l’archevêque de Tours.

            Destiné à la cléricature, il reçoit dès 10 ans plusieurs bénéfices ecclésiastiques ; après une solide formation humaniste à la Sorbonne et des études brillantes, il est ordonné prêtre en 1651 et commence une grande carrière ecclésiastique, en cumulant les bénéfices, parmi lesquels, tenu en commende, l’office abbatial de l’abbaye de La Trappe (abbaye de la ligne claravalienne et de la filiation de Savigny).

            Adonné aux plaisirs du monde, de la chasse, il mène alors une vie frivole et mondaine, plutôt animée, avec de nombreuses relations ; il fréquente les salons les plus distingués ; tout ce monde le connaissait. Dans cette société,[1] le mérite personnel importait beaucoup moins que les relations ; par toutes ces relations, Rancé pourra sortir son abbaye de la commende, et la laisser régulière jusqu’à la fin de l’Ancien Régime.

            En 1657, sa grande amie, la duchesse de Montbazon, meurt subitement, à 45 ans. Cela déclenche chez lui une conversion foudroyante et instantanée. Il résigne alors tous ses bénéfices, sauf l’abbaye de La Trappe, et se retire dans son château de Vérets. En 1660, très frappé par la mort de Gaston d’Orléans, dont il est l’aumônier depuis 1655, il décide de se retirer du monde, et en août 1662 il se fixe à La Trappe ; elle était en friche et abritait 6 moines, vivant de braconnage et de brigandage.

            Rancé entreprend de restaurer son abbaye ; il y fait venir quelques moines de l’Etroite Observance, de Perseigne[2] : 6 moines arrivent en 1662. Alors il est édifié par la vie des frères (jusque là il considérait avec mépris la vie religieuse). Il trouve enfin sa vocation : être abbé régulier de La Trappe. Mais pour soustraire son abbaye à la Commende, il lui faut l’autorisation du Roi, qu’il obtient.

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En avril 1663, 6 ans après sa conversion donc, il entre au noviciat de Perseigne ; il reçoit l’habit le 13 juin, fait profession le 26 juin 1664, et reçoit la bénédiction abbatiale 2 semaines plus tard. Le 14 juillet il revient à La Trappe comme abbé régulier. Aussitôt il commence sa réforme[3] ! Il ne cherchait qu’à réformer La Trappe et à y mourir dans l’oubli, mais 2 mois après sa profession, ses collègues de l’Étroite Observance l’envoient comme délégué à Rome, avec Dom Dominique Georges (du Val-Richer) pour plaider la cause de l’Etroite Observance (cf. annexe du cours 14).

            Peu satisfait par In Suprema, réforme trop mitigée à ses yeux, Rancé résout d’inaugurer chez lui une observance austère, tout en restant soumis aux supérieurs de l’Ordre : il renforce l’abstinence et rétablit la pratique du travail manuel, le silence rigoureux, le coucher à la dure, le jeûne ; il supprime les récréations, qu’il remplace par des conférences « saintes et rares ».

            La reprise d’une vie austère attire autour du réformateur de nombreuses recrues, recherchant l’absolu de l’ascétisme, venues du monde ou d’autres monastères.[4] Entre 1662 et 1700, date de sa mort, il y aura eu 263 professions (dont 107 entre 1690 et 1700)! De son vivant, Tamié et les cisterciennes des Clairets[5] (près de Chartres) adoptent sa réforme, comme nous le verrons au cours 16. C’est de sa communauté que sortira la branche cistercienne de la Stricte observance, après la Révolution.

 

2) Son oeuvre :

            Il a beaucoup écrit[6], pour défendre la réforme : De la sainteté et des devoirs de la vie monastique, des explications de la RB, les Constitutions de La Trappe, des conférences sur l’Evangile et de nombreuses lettres, une relation aussi de la vie et de la mort de quelques religieux de La Trappe.

            Il veut revenir aux usages primitifs de Cîteaux et pour cela il lit les Pères du Désert (il les connaît par Arnauld d’Andilly, cf. au cours suivant la note sur le jansénisme). On lui a reproché d’avoir mis avec trop de complaisance l’accent sur la pénitence ; pourtant, il a soin de préciser qu’elle n’est pas pour lui l’essentiel de la vie monastique, et qu’elle n’est qu’un moyen.[7] (cf. DS tome XIII col 86-87)

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S’il ne retrouve pas tout à fait l’esprit du Cîteaux primitif, il rend à notre Ordre son austérité et par là un regain de vitalité qui lui permettra de survivre. Disons tout de même que Rancé a une admiration sans bornes pour st Bernard ; son esprit l’a pénétré à tel point qu’on a cru voir revivre en lui l’abbé de Clairvaux. A côté de l’Ecriture et de la RB, c’est d’ailleurs Bernard que Rancé cite le plus dans ses écrits. L’exemple de Bernard ne cesse de l’inspirer et de le stimuler dans son projet de réforme et dans sa marche vers la perfection : « Si Bernard et ses frères ont pu pratiquer une vie si pénitente, pourquoi n’aurais-je pas le courage de l’embrasser comme eux? »[8]

            Rancé a une très grande influence sur de nombreuses communautés et sur beaucoup de visiteurs. Sa réforme dans la réforme (NB : la première réunion de l’Etroite Observance a lieu 2 ans avant la naissance de Rancé) diffère des autres en ce qu’elle est véritablement soutenue par une spiritualité ; celle-ci, en rupture radicale avec les opinions courantes du temps, s’oriente tout aussi radicalement vers les origines du monachisme, celui des Pères du Désert. En ceci, avec les pratiques qui en découlent, elle dépasse l’ancien Cîteaux, sans être en rupture d’esprit, à mon avis[9].

            Mais Rancé, en un sens, retrouve et rend à ses disciples et à ses contemporains le vrai sens de la vie monastique, la recherche de Dieu seul, l’imitation du Christ et l’abandon total de ce que le monde peut offrir. Cette radicalité est certainement une des caractéristiques de sa réforme et la source de son succès et de sa fécondité.

            Il est remarquable que la pénitence continua à La Trappe, après la mort de Rancé. Rancé a obtenu le droit que La Trappe élise un prieur après sa mort, au lieu de retomber dans la commende, ce qui aurait dû arriver, et qui aurait ruiné l’esprit de la réforme. Il a même pu nommer ses 3 successeurs ! Et le flot d’entrées ne tarira pas au XVIIIème, avec 117 professions entre 1700 et 1710[10].

            Les 6 abbés suivants sont restés entre 12 et 19 ans, ce qui a assuré la stabilité à La Trappe, qui a gardé sa réputation pendant tout le XVIIIème. Avant la Révolution la moitié de tous les moines de l’Etroite Observance se trouveront à La Trappe et à Sept-Fons ! L’abbaye a pu continuer jusqu’à la Révolution, et y a fait face comme aucune autre communauté.

            Le modèle primitif n’existait plus, il fallait le réinventer - la déchéance avait déjà commencé au XIIIème, la ferveur s’était épuisée. Rancé a eu le mérite de réincarner un modèle concret.

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Annexe

 

Quelques aspects de la vie à La Trappe :

 

 

 

 

            Les nombreux candidats qui se présentaient étaient sans doute impressionnés par Rancé, et voulaient être sous sa direction spirituelle. La sélection à l’entrée était très stricte.

            C‘était une communauté exceptionnelle ; au moment de la profession :

                        37 avaient moins de 25 ans (soit 49%)

                        38  entre 30 et 40 ans

                        27 avaient plus de 40 ans

            La plupart avaient déjà une expérience religieuse et de la maturité. C’était une élite à tous niveaux, qui avaient déjà eu des charges dans leur première profession. Le tiers des choristes étaient prêtres. Le niveau d’instruction était supérieur aux autres maisons.

            La communauté était très diverse, mais unie et fidèle ; le noviciat, qui ne durait pas plus d’un an, semblait très efficace.

            Toute discussion théologique était interdite à La Trappe.

            Horaire : 3 heures de travail manuel (c’est peu, mais beaucoup par rapport aux autres maisons !), et 8 heures à l’Opus Dei ! Rancé avait un grand souci de la propreté et de l’ordre, pour des questions de respect, de charité, mais jamais pour des raisons de santé !

            La mortalité était élevée : 24 sont morts par exemple dans les 2 années qui ont suivi leur profession. Il y a eu 117 morts entre 1662 et 1695...en raison de l’austérité, mais aussi des épidémies (et certains religieux étaient au contact des pauvres qu’ils nourrissaient à la porterie), de la famine, de la peste, de la typhoïde qui ravageaient la France entière.

 

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Page web de l’Ordre sur ALBAN JOHN KRAILSHEIMER

 

 

     Le 7 mai 2001, un grand ami du monastère de La Trappe, ALBAN JOHN KRAILSHEIMER, est décédé paisiblement à l’hôtellerie du monastère, quelques mois après son 80ème anniversaire. Bienfaiteur remarquable de tout l'Ordre, sa mort inopinée à La Trappe fut un signe des délicatesses de Dieu à l’égard d’un homme qui avait fait plus que personne pour rectifier et approfondir notre connaissance du Réformateur du même monastère: Armand-Jean de Rancé.
     Professeur Krailsheimer, ou "Frère Alban", comme il aimait être appelé par les membres de la communauté, fut veillé à la manière des moines au jour de leur mort. Une messe de requiem fut célébrée dès le lendemain, avant que sa dépouille mortelle soit rapatriée en Angleterre, où il repose près de son épouse dans le cimetière de la paroisse anglicane d’Oxford, dont il a été un loyal paroissien.
     Pendant la Seconde Guerre Mondiale, le capitaine Krailsheimer a participé à trois débarquements, en Sicile, Afrique du Nord et Normandie, lorsqu’il était à l’Etat-Major de l’Intelligence Service Britannique. Après la guerre, il fit ses études universitaires à Londres et les continua à Christ’s Church College, à Oxford, avant d’y enseigner et d’y accomplir sa carrière comme professeur de littérature française, surtout des XVI^e et XVII^e siècles.
     Ses lectures l’ont conduit à une profonde admiration pour la personnalité et l’influence spirituelle de l’abbé de Rancé qui ira jusqu’à entreprendre la publication de ses 2.000 lettres. Ce travail immense lui a demandé quelques 25 ans, mais l’a introduit dans une meilleure connaissance du Réformateur de la Trappe, grâce à laquelle il publiait, en 1974, la version originale anglaise de son étude de la vie et de l’influence de l’Abbé réformateur, étude libérée des fausses idées et des préjugés des siècles antérieurs. La version française, enrichie de ses travaux ultérieurs, vient d’être publiée. Désormais, tout jugement éclairé à propos de Rancé et de sa réforme doit commencer ici.
     Sa connaissance de Rancé a fait que le Professeur Krailsheimer a été souvent invité dans nos monastères pour y donner des sessions. Dans une lettre-testament au Père Abbé actuel de La Trappe, ouverte seulement après la mort du Professeur Krailsheimer, il reconnait que La Trappe lui a offert des biens spirituels qui dépassaient l’intérêt de son travail académique. "Je voudrais, écrit-il, exprimer ma reconnaissance et ma joie pour tout ce que je dois à l’Ordre.... L’Association spirituelle à votre communauté, reçue de votre part en 1981, est un témoignage d’une réalité profonde qui m’a guidé et me guide encore dans les chemins du Seigneur. De tout coeur je vous en remercie et vous demande seulement le secours de votre prière quand vous saurez que je ne suis plus là".  Nos communautés ne manqueront pas de la lui donner.

 

 

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Questions possibles

 

 

Lire et résumer Collectanea 1990 p.140 sur Rancé et st Bernard

Lire Collectanea 1989 p.89 sur Rancé et la pauvreté